Early Holocene fauna from a new subfossil site: A first assessment from Christmas River, south central Madagascar

We report on faunal remains recovered during recent explo-rations at ‘Christmas River’, the only subfossil locality known from Madagascar’s south central plateau. Recovered remains of several extinct taxa date to approximately 10,000 14C years before present (BP), including crocodiles, tortoises, the elephant bird Aepyornis, the carnivoran Cryptoprocta spelea, the lemurs Archaeolemur majori, Pachylemur insignis, and Megaladapis edwardsi, and abundant remains of the dwarf hippopotamus, Hippopotamus lemerlei. The presence of southern – limited, forest – dependent species at Christmas River supports the hypothesis that forest once extended, perhaps discontinu-ously, across the central highlands towards the west. One theory is that sites in the north central highlands, which are higher in elevation, maintained more mesic conditions during Plio–Quaternary climate shifts than those of the lower elevation sites of the south central highlands. Thus, elevation above sea level may have acted as a filter that limited species dispersal across the island in the past. Such a scenario would explain the distinction between more humid, higher elevation, northern highland subfossil communities versus more arid, lower eleva-tion, southern subfossil communities. Continued exploration at Christmas River thus provides a remarkable opportunity for deciphering ecological changes that have taken place in south central Madagascar during the Holocene. RéSUMéMadagascar est reconnue comme l’une des régions les plus sensibles du monde en ce qui concerne les menaces pesant sur sa biodiversité, et cela à cause de niveaux d’endémisme inégalés, d’une diversité variée et d’un impact humain important sur l’environnement. Suite à la colonisation par l’Homme il y a plus de 2000 ans, des extinctions de masse de la faune et un important recul forestier ont eu lieu en laissant des marques sur les écosystèmes modernes qui sont dans un état de bouleversement écologique. Certaines plantes endémiques, par exemple, ont perdu d’importantes espèces mutualistes, des animaux ont été obligés d’exploiter d’autres ressources ou habiter des endroits auxquels ils sont mal adaptés. La diversité des plantes et des animaux a diminué, est menacée ou a même complètement disparue de certaines routes de dissémination. Bien que l’Homme soit largement incriminé dans son r le de déclencheur de ces extinctions massives, les transformations anthropiques qui ont contribué au changement du climat sont controversées. Les hautes-terres de Madagascar sont actuellement dominées par des zones herbeuses étendues qui agissent co