The Concept of Metatheatre: A Functional Approach

This essay reviews the highly popular concept of metatheatre or metadrama, whose first formulation appeared in Lionel Abel’s collection of essays Metatheatre in 1963. Abel’s contribution in the field of theatre studies took place in the wake of Roman Jakobson’s model of six linguistic functions, which Jakobson had introduced in a conference held in Indiana five years before the publication of Metatheatre. In my review of Jakobson’s model, I argue that neither the metalinguistic nor the poetic function can fully explain the existence of multiple self-referential, anti-illusionist devices in twentieth-century dramaturgies (a few examples from the modernist years are discussed in my essay). In order to shed new light into Jakobson’s model, I propose a return to the four-function model developed by Jan Muka ovsky, the most important critic of the Prague School, in the late 1930s. Muka ovsky expanded upon Karl Bühler’s Sprachtheorie (with the functions Darstellung, presentation ; Ausdruck, expression ; and Appell, appeal), by conceptualizing a fourth function, the aesthetic, one that brings to the fore the structural components of the artistic work. El presente ensayo examina el hoy muy popular concepto de metateatro o metadrama, que apareció por primera vez en Metatheatre, de Lionel Abel, una colección de ensayos publicada en 1963. Esta contribución de Abel al campo de los estudios teatrales se basó en el modelo de seis funciones lingüísticas de Roman Jakobson, que Jakobson había presentado en una conferencia en Indiana cinco a os antes de la publicación de Metatheatre. Al analizar el modelo de Jakobson, argumento que ni la función metalingüística ni la función poética pueden explicar correctamente la existencia de múltiples mecanismos autorreferenciales y antiilusionistas en la dramaturgia del siglo veinte (en mi ensayo, hago mención a algunos ejemplos del periodo modernista). Para ofrecer una nueva lectura del modelo de Jakobson, propongo un retorno al modelo de cuatro funciones desarrollado por Jan Muka ovsky, el crítico más importante del Círculo de Praga, a finales de los a os treinta. Muka ovsky expandió la Sprachtheorie de Karl Bühler (con las tres funciones Darstellung, presentación ; Ausdruck, expresión ; y Appell, apelación), al a adir una cuarta función, la estética, que destaca en un primer plano los componentes estructurales de la obra artística.