The Revolt of the “ atitas”: “Ritual Empowerment” and Cycle of the Dead in La Paz, Bolivia

The periodic exhumation and moving of dead bodies is a ritual of long history in the Central Andes, as revealed by “programs to extirpate idolatry” in the 16th and 17th centuries as well as ethnography on current All-Saints Day celebrations. Despite the open hostility of the Catholic Church toward “unorthodox” customs regarding the dead, remarkable instances of them can still be observed and studied at present, such as the socalled “Feast of the atitas” which is held on every Sunday following All-Saints Day in the premises and church of “the General Cemetery” of La Paz. The current process of “ritual empowerment” of native peoples and social movements in Bolivia makes it all too clear the full significance of this feast as well as its commanding presence in ritual time and space against the policy of Catholic Church authorities in the country. La periódica exhumación y traslado de cadáveres constituye un comportamiento ritual de larga duración en los Andes Centrales, tal y como acreditan los “procesos de extirpación de idolatrías” de los siglos XVI y XVII, así como la etnografía contemporánea en relación con la festividad de Todos los Santos. A pesar de la actitud crítica y el celo de la Iglesia Católica contra este tipo de comportamientos ceremoniales “heterodoxos”, contamos con ejemplos especialmente elocuentes que continúan practicándose en la actualidad; es el caso de la llamada “Fiesta de las atitas”, que corresponde al domingo siguiente a la del Primero de Noviembre y que se celebra en el camposanto y en el templo del Cementerio General de La Paz. El actual proceso de “empoderamiento ritual” de los pueblos originarios y los movimientos sociales en Bolivia hace resaltar el alcance significativo de esta fiesta y su éxito rotundo en tiempos de vivo conflicto con los responsables de la Iglesia Católica boliviana.