Porosité des frontières spatiales, ambigu té des frontières identitaires : le cas des cités-états swahili de l’archipel de Lamu (vers 1600-1800)

Appréhender, sinon définir, l’identité swahili demeure une préoccupation constante des travaux portant sur les communautés musulmanes des rivages de l’Afrique orientale précoloniale. Au-delà des interrogations courantes et parfois redondantes, l’un des moyens d’y parvenir est d’approfondir l’étude des liens établis entre les grandes agglomérations littorales et leur arrière-pays continental. A travers l’exemple de l’archipel de Lamu vers 1600-1800, cette contribution tente d’éclairer l’articulation entre hiérarchie sociale et hiérarchie spatiale. Assurément la ville swahili n’est pas con ue comme un espace ouvert, elle entretient pourtant des liens d’interdépendance étroits avec l’arrière-pays et fonctionne comme un organisme intégrateur particulièrement efficace. Ainsi, par delà le discours produit par les élites urbaines, il est démontré que la porosité et la fluidité du territoire des cités-états littorales sont le reflet des ambigu tés de l’identité swahili, dont le caractère perméable et mouvant doit être admis et assumé. Apprehending, if not defining, Swahili identity is a constant concern of studies dealing with the Muslim communities settled on the shores of precolonial East Africa. Beyond the common – and sometimes redundant – questioning, it seems useful to deepen the analysis of the relationships between the main urban settlements and their mainland hinterland. Based on the case of the Lamu Archipelago ca.1600-1800, this paper aims to enlighten the links between social hierarchy and spatial hierarchy. Surely the Swahili towns were not conceived as open spatial units, yet they kept close relationships of interdependence with the mainland and worked like integrative bodies of great efficiency. Thus, beyond the legitimating discourse spread by the urban elites, it is shown that the porosity and fluidity of the territory of the coastal city-states mirrored the ambiguities of Swahili identity, which permeable and shifting nature should be admitted.