Le luxe publié au dix-huitième siècle : questions de formes

Parmi la multitude d’ouvrages qui traitent du luxe au xviiie siècle, deux titres se signalent par une similitude frappante de contenu : Le comte de Valmont de Gérard et Le monarque accompli de Lanjuinais, publiés en 1774. Leur critique du luxe s’appuie en effet sur les mêmes citations, les mêmes morceaux célèbres, les mêmes formules frappantes de Montesquieu, Rousseau ou Helvétius. à se pencher sur les conditions de publication et les profils des deux auteurs, on se rend compte qu’il s’agit pourtant de deux ouvrages se situant aux antipodes l’un de l’autre au sein de l’espace de l’imprimé du xviiie siècle, mais aussi dans l’historiographie, roman apologétique s’inscrivant dans l’orthodoxie d’Ancien Régime pour l’un, livre philosophique considéré comme exemplaire d’une critique du luxe subversive pour l’autre. C’est en analysant de plus près les dispositifs d’écriture et l’usage des citations que l’on saisit la production de sens très contrastés à partir d’un matériau similaire. The Publication of Luxury in the Eighteenth Century: a Question of FormAmong the many eighteenth-century works on luxury, two stand out for their striking resemblances: Le comte de Valmont by Gérard and Le monarque accompli by Lanjuinais, both published in 1774. Both criticize luxury by referring to the same quotations, the same famous passages, the same salient sentences by Montesquieu, Rousseau or Helvétius. Nevertheless, when one examines these writers’ publishing conditions and authorial figures, one is forced to acknowledge that these books are completely different and belong to distinct print cultures and historiographic traditions: one is an epistolary novel typical of the Old Regime’s orthodoxy; the other is a “philosophical book” that exemplifies more subversive critiques of luxury. A detailed analysis of their writing styles and of their use of quotations reveals how very different meanings can arise from similar material.