New Directions in the History of Written Culture

This article reviews some new directions in the history of writing practices, concentrating on Western Europe and the Americas in the nineteenth and early twentieth centuries. I identify some major intellectual influences on the field, deriving from historiography, anthropology and literary studies. I indicate some important archives specialising in popular writings which sustain the study of the writings of ordinary and semi-literate people. A few selected topics in which the history of writing practices makes a contribution are then briefly reviewed. These are, firstly, the history of correspondence and letter-writing instruction manuals, which introduces two important concepts: the ‘epistolary pact’ and ‘epistolary literacy’. Secondly, I introduce three new works on the development of postal services, stressing their role in forging national cohesion. Thirdly, I indicate how the study of emigrants’ writings has contributed to a shift of focus in the study of emigration in general. I conclude that the history of scribal culture can make a significant contribution to socio-cultural history, provided that writing is analysed in its material form, and as a text, not simply as a source of information. Writing practices deserve serious study as a social and cultural phenomenon in their own right. Este artículo revisa algunas tendencias nuevas en la historiografía a propósito de las prácticas de escritura, concentrándose en Europa occidental y las Américas durante en el siglo XIX y principios del XX. Se alo en él algunas de las mayores influencias intelectuales que han incidido en este campo, provenientes de la historiografía, la antropología y los estudios literarios. Indico algunos importantes archivos especializados en escritura popular en los que se basa el estudio de los escritos de la gente corriente y semi-alfabetizada. Después reviso brevemente unos cuantos temas escogidos a los que ha hecho su aportación la historia de las prácticas de escritura: primero, la historia de la correspondencia y de las cartillas de instrucción para escribir cartas, que introducen dos importantes conceptos: el “pacto epistolar” y la “alfabetización epistolar”; en segundo lugar, presento tres nuevos trabajos sobre el desarrollo de los servicios postales, destacando su papel en la forja de la cohesión nacional; y en tercer lugar, indico cómo el estudio de los escritos de emigrantes ha contribuido a cambiar el enfoque en el estudio de la emigración en general. Concluyo que la historia de la cultura escrita puede proporcionar una contribución significativa a la historia soci