Quand la foule devient peuple … avec Léon Gambetta When the Crowd Becomes People… with Léon Gambetta

De 1870 à 1882 en France, la foule se montre un acteur essentiel dans la construction de la Troisième République. Non plus la foule qui prend la Bastille ou celle des barricades, mais la foule qui ovationne les grands leaders républicains qui ne peuvent faire sans elle. Si l’on veut bien considérer les discours fondateurs de Léon Gambetta, non pas seulement dans leur dimension textuelle, mais également dans leur profonde théatralité, il convient d’analyser les grands rassemblements comme la naissance d’une modernité politique. La mémoire des foules révolutionnaires hante les esprits. Tout à la fois source vive d’inspiration pour le tribun ou d’inquiétude pour les conservateurs, les foules républicaines sont l’objet de toutes les attentions. Dans ce moment clef de l’histoire de France, le projet républicain entend les instruire, transformer en quelque sorte l’énergie issue de la foule aveugle en celle d’un peuple éclairé. La philosophie politique permet à l’historien d’analyser autrement ce moment fondateur. Les éclairages de Jürgen Habermas, Claude Lefort et Paul Ricoeur amènent à dépasser l’analyse classique d’une idée républicaine, pour évoquer la construction d’une société démocratique. From 1870 to 1882 in France, the crowd becomes a central actor in the construction of the Third Republic. The image of the crowd assaulting the Bastille or controlling the barricades is replaced by a crowd cheering the great republican leaders who rely on its support. A sound assessment of Léon Gambetta’s “founding” speeches needs to consider not only their textual content but also their theatrical dimension in order to analyse these events as forerunners of modern politics. As the memory of the revolutionary crowds is persisting in the first years of the Third Republic, the republican crowds catch the attention of actors from all sides of the political spectrum. In this key moment of French history, the republican project is aimed at canalizing the energy of the crowd into the construction of an enlightened people. The contributions of Jürgen Habermas, Claude Lefort and Paul Ricoeur invite us to move over the analysis of a republican idea in order to insist on the actual making of a democratic society.