Restoration and enhancement of Atlantic salmon populations: what we have learned from North Iberian rivers

Found on the southernmost edge of the species’ natural distribution, North Iberian Atlantic salmon populations are extremely vulnerable to environmental change. In the last few decades, associated with global indicators of climate change, these populations have been experiencing a sharp decline. Efforts have been made to address their decline, principally through stocking, supportive breeding and habitat restoration (enabling accessibility to upstream spawning sites). The efficiency of each of these measures has been different. In this study, focused on the river Sella containing one of the largest Spanish populations as a case study, we demonstrate that accessibility and habitat improvement have been the most efficient measures for increasing population size. Supportive breeding accounts for some level of population increase, but generally lower than 10%. Finally, our review suggests that stocking should be discarded as a restoration method because it encompasses threats to natural variation of Atlantic salmon and also the sympatric brown trout. Situées en bordure méridionale de la distribution naturelle de l'espèce, les populations nord-ibériques de saumon Atlantique sont extrêmement vulnérables aux changements environnementaux. Dans les dernières décennies, en relation avec les indicateurs globaux du changement climatique, ces populations ont connu une forte baisse. Des efforts ont été faits pour enrayer le déclin, principalement à travers l’alevinage, l’élevage de géniteurs et la restauration de l'habitat (permettant l'accessibilité aux frayères en amont). L'efficacité de chacune de ces mesures a été différente. Dans cette étude, axée sur la rivière Sella contenant l'une des plus grandes populations espagnoles comme étude de cas, nous démontrons que l'accessibilité et l'amélioration de l'habitat ont été les mesures les plus efficaces pour augmenter la taille de la population. L’élevage de soutien de géniteurs représente un certain niveau d'augmentation de la population, mais généralement inférieur à 10 %. Enfin, notre étude suggère que l’alevinage doit être abandonné comme méthode de restauration, car elle comporte des menaces à la variabilité naturelle du saumon Atlantique et aussi de la truite fario sympatrique.