Est-ce que chiffrer peut compter ? Convergences et divergences

L’une des questions qui revient fréquemment lors de l’étude d’un champ lexical est celle de savoir quelles sont les unités linguistiques à prendre en considération. Dans cette perspective, nous essayerons de comprendre si chiffrer appartient au groupe sémantique des verbes dits de comptage , tels que compter, dénombrer ou recenser qui réfèrent à une activité cognitive fondamentale. Partant du principe que compter est le verbe de comptage par antonomase, nous mesurerons les resemblances et les différences entre ces deux verbes. Nous réaliserons tout d’abord une mise au point des descriptions du verbe chiffrer dans les ouvrages lexicographiques de référence ; ensuite, nous aborderons l’étude du verbe chiffrer à travers une analyse de corpus dont les résultats seront mis en relation avec des travaux linguistiques éclairants. Par ce biais, nous aborderons les particularités du verbe chiffrer par rapport à son voisin sémantique, compter. Nous soutiendrons ici que chiffrer et compter ne peuvent pas être mis sur un pied d’égalité car chiffrer suppose une complexité dépassant le comptage. Cette affirmation s’appuie sur des constats concernant la nature des N susceptibles d’être comptés ou chiffrés, le type d’agent de chaque verbe et leurs types de structures syntaxiques. Néanmoins, il ne s’agit pas d’une assertion tranchée car les deux verbes partagent, malgré tout, quelques ressemblances. Nous verrons que la frontière entre ces deux verbes, restés en marge des études, est subtile en raison de leurs rapprochements sémantico-syntaxiques.